No centro das planícies tropicais do que é hoje a Guatemala , existiu o
" império Maia "
Atingiu o auge de seu poder e influência em todo o século VI dC.A civilização Maia foi uma das sociedades indígenas mais dominantes da Mesoamérica . Ao contrário de outras populações indígenas espalhadas da Mesoamérica, os Maias foram centrados em um bloco geográfico que abrange toda a Península de Yucatán ,a moderna Guatemala; Belize e partes dos estados mexicanos de Tabasco e Chiapas, e da parte ocidental de Honduras e El Salvador. Esta concentração mostrou que a civilização Maia manteve-se relativamente segura de invasões por outros povos mesoamericanos.
No início Maia, de 1800 aC a 250 dC construíram grandes cidades de pedra e monumentos que têm fascinado exploradores e estudiosos de todo o mundo.
Os primeiros assentamentos Maias datam por volta de 1800 aC, ou o início do que é chamado de pré-clássico ou Período de Formação. Os primeiros Maias eram agrícolas, cultivando milho , feijão, abóbora e mandioca. Durante o período pré-clássico , que durou até cerca de 300 aC, os Maia começaram a expandir a sua presença tanto nas regiões montanhosas como nas de várzea. O período pré-clássico Médio também viu o surgimento da primeira grande civilização mesoamericana, os olmecas. Como outros povos Mesamericanos, como a zapoteca, Totonac, Teotihuacán e asteca, os Maias derivam de uma série de características religiosas e culturais , bem como seu sistema numérico e o seu calendário famoso ,desde os olmecas.
Além da agricultura, o pré-clássico Maia também exibiu traços culturais mais avançados, como a construção de pirâmides, e inscrições nos monumentos de pedra.
A cidade pré-clássica de Mirador, no norte do Petén, foi uma das maiores cidades já construídas nas Américas pré-colombianas.
O período clássico, que começou por volta de 250 dC, foi a época de ouro do Império Maia. A civilização Maia clássica cresceu para cerca de 40 cidades, incluindo Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas,
Calakmul, Palenque e Rio Bec, cada cidade tinha uma população entre 5.000 e 50.000 pessoas. No seu auge, a população Maia pode ter chegado a 2.000.000.As escavações de sítios Maias desenterraram praças, palácios, templos e pirâmides, bem como quadras para jogar os jogos de bola que eram ritualmente e politicamente significativo para a cultura Maia. Cidades Maias foram cercadas e apoiadas por uma grande população de agricultores. Embora os Maias praticassem um tipo primitivo de agricultura "corte e queima", eles também apresentavam evidências de métodos agrícolas mais avançados, como a irrigação e terraceamento.
Os Maias eram profundamente religiosos, e adoraram vários deuses relacionados à natureza, incluindo os deuses do sol, da lua, da chuva e do milho. No topo da sociedade Maia eram os reis, ou "ajaw kuhul" (senhores santos), que alegavam estar relacionados com deuses e seguiram uma sucessão hereditária. Eles foram pensados para servir como mediadores entre os deuses e as pessoas na terra, e realizavam as cerimônias religiosas e rituais elaborados tão importantes para a cultura Maia.
Os Maias clássicos construíram muitos de seus templos e palácios em forma de pirâmide de degraus, decorando-os com relevos elaborados e inscrições. Estas estruturas deram aos Maias a reputação de grandes artistas da Mesoamérica. Guiados por seu ritual religioso, os Maias também tiveram avanços significativos na matemática e na astronomia, incluindo o uso do zero e do desenvolvimento de um sistema de calendário complexo com base em 365 dias. Embora os primeiros pesquisadores tenham concluido que os Maias eram uma sociedade pacífica de sacerdotes e escribas, a evidência mais tarde incluindo uma análise aprofundada da obra e as inscrições em suas paredes do templo mostraram o lado menos pacífico da cultura Maia, incluindo a guerra entre rivais e da tortura e sacrifício humano para seus rituais religiosos.
A exploração de sítios Maias clássicos começaram na década de 1830. No início ou em meados do século 20, uma pequena parte do seu sistema de escrita hieróglifo havia sido decifrado, e mais sobre a sua história e cultura se tornou conhecida. A maior parte do que os historiadores sabem sobre os Maias vem do que resta de sua arquitetura e arte, incluindo esculturas em pedra e inscrições em seus edifícios e monumentos. Os Maias também fizeram papel de casca de árvore e escreveram em livros feitos com esse papel, conhecidos como códices; quatro desses códices são conhecidos por terem sobrevivido ao tempo.
Uma das muitas coisas intrigantes sobre os Maias era a sua capacidade de construir uma grande civilização em um clima de floresta tradicionalmente tropical. , os povos antigos tinham florescido em climas mais secos, onde a gestão centralizada de recursos hídricos (através da irrigação e outras técnicas) formaram a base da sociedade.
Até o final do século 20, os pesquisadores concluíram que o clima das terras baixas era de fato bastante diverso do ambiente. Apesar de invasores estrangeiros ficarem desapontados com a relativa falta de prata e ouro da região, os Maias aproveitavam muitos recursos naturais da região, incluindo calcário (para construção), a obsidiana rocha vulcânica (para ferramentas e armas) e o sal. Também possuiam outros tesouros, incluindo jade plumas de quetzal (usado para decorar os trajes elaborados da nobreza Maya ) e conchas marinhas, que foram utilizadas como trombetas em cerimônias e guerra.
Algo desconhecido aconteceu que agitou a civilização maia de suas fundações. Uma a uma, as cidades
clássicas nas terras baixas do sul foram abandonadas, e em 900 dC, a civilização Maia havia entrado em colapso. A razão para esta queda misteriosa é desconhecida, embora os estudiosos tênham desenvolvido diversas teorias concorrentes.Alguns acreditam que até o século IX os Maias tinham esgotado o ambiente ao seu redor a ponto de que já não podiam sustentar uma população muito grande. À medida que a estatura dos senhores santos diminuíu, as suas tradições complexas de rituais e cerimônias se dissolveram no caos. Finalmente, alguma mudança ambientais catastrófica como um período extremamente longo,e intenso de seca pode ter dizimado a civilização Maia clássica. A seca teria atingido cidades como Tikal , onde a água da chuva era necessária para beber, bem como para a irrigação de culturas .
Os três fatores : a superpopulação o uso excessivo da terra, a guerra endêmica e seca podem ter desempenhado um papel importante na queda dos Maias nas terras baixas do sul. Nas terras altas de Yucatan, algumas cidades Maias como Chichén Itzá, Uxmal e Mayapán continuaram a florescer no período pós-clássico (900-1500 dC). No momento em que os invasores espanhóis chegaram, no entanto, a maioria dos Maias estavam vivendo em aldeias agrícolas, e suas grandes cidades enterradas sob uma camada de verde floresta.
